[TV서울=변윤수 기자] 45년 만에 아시아 청소년 국제대회 우승을 이끈 16세 이하(U-16) 여자대표팀이 침체에 빠진 한국 여자배구의 중흥을 이끌 새로운 '황금세대'로 주목받고 있다.

이승여 금천중 감독이 이끈 U-16 여자대표팀은 지난 9일 요르단 암만에서 끝난 U-16 아시아선수권에서 일본, 대만을 차례로 꺾고 우승을 차지했다.

한국 여자배구 우승은 국내에서 개최됐던 1980년 아시아청소년선수권 때 현재 대한배구협회 여자경기력향상위원장인 박미희 KBS N스포츠 해설위원을 주축으로 한 대표팀이 우승한 이후 무려 45년 만이다.

한국 구기 종목 사상 첫 메달 쾌거를 이뤘던 1976년 몬트리올 올림픽과 '배구 여제' 김연경을 앞세워 '4강 신화'를 이뤘던 2020 도쿄 올림픽 이후 하향곡선을 그리는 여자배구에 희망이 생긴 이유다.

U-16 여자대표팀 선수 중에서도 '리틀 김연경'으로 불리는 아웃사이드 히터 손서연(15)과 세터 이서인(15)은 차세대 성인 여자대표팀을 이끌 재목감으로 눈길을 끈다.

손서연과 이서인은 나란히 경남 진주의 경해여중 3학년생으로 2010년생 동갑내기다.

둘은 경해여중 졸업 후 여고부 배구 명문 선명여고로 진학해 호흡을 계속 맞출 예정이다.

손서연은 U-16 아시아선수권에서 총 141점을 뽑아 득점왕을 차지한 뒤 대회 최우수선수(MVP)상과 아웃사이드 히터상을 수상했다.

U-16 대표팀의 주장인 그는 지난 8일 일본과 준결승에서 양 팀 최다인 34점을 폭발하며 3-2 승리에 앞장섰고, 9일 대만과 결승에서도 30점을 사냥하며 3-2 역전 우승을 이끌었다.

대만과 결승에서 20점을 수확한 장수인(경남여중), 18득점의 이다연(중앙여중), 13득점의 박예영(천안봉서중)과 함께 U-16 여자대표팀의 화끈한 공격을 책임졌다.

U-16 여자대표팀이 아시아선수권 4강 진출로 내년 8월 칠레에서 열리는 국제배구연맹(FIVB) 17세 이하(U-17) 세계선수권 출전권을 확보함에 따라 주축 선수들이 세계 무대에 도전할 수 있게 됐다.

그는 귀국 후 연합뉴스와 인터뷰에서 "아시아선수권 우승이라는 귀한 상을 받아 너무 기쁘다"면서 "내년 U-17 세계선수권에서도 더 강한 팀들과 상대하며 좋은 성적을 내고 싶다"고 말했다.

그는 큰 키를 이용한 높은 타점의 힘 있고 빠른 공격이 강점이다.

대한배구협회 U-16 대표팀 명단에 키가 181㎝로 표기된 그는 여전히 크는 중이다.

성장판이 닫히지 않은 상태로 최근 키를 쟀을 때 183㎝에 가까웠다고 한다.

여자 프로배구 GS칼텍스의 주장인 유서연을 롤모델로 삼은 그는 자신이 '차세대 김연경'으로 불리는 것에 대해 "김연경이라는 벽이 너무 높기 때문에 지금 저는 아주 부족하다. 열심히 노력해 보겠다"며 겸손함을 보였다.

U-16 여자 대표팀의 주전 세터로 활약했던 이서인도 정교한 토스와 안정적인 볼 배급으로 아시아선수권 우승을 이끈 숨은 주역이다.

177㎝로 세터로는 큰 키가 강점이고 중앙 속공과 양쪽 측면 공격을 고루 활용해 상대 블로커들을 따돌리는 데 뛰어나다.

여자 프로배구 현대건설의 김다인이 롤모델이라는 이서인은 "상대 블로커들의 상황을 보면서 고루 공을 배분하려고 노력했다"면서 자신의 강점에 대해선 "세터로서 키도 크지만, 왼손잡이여서 바로 공격이 가능하다"고 설명했다.

그는 이어 "아시아선수권대회에서 우승한 아시아 최강자라는 자부심을 가지고 내년 U-17 세계선수권에서 더 강한 선수들과 겨뤄 좋은 성적을 내고 싶다"고 말했다.